પ્રતીકાત્મક તસ્વીર / CANVA

એક ગર્વિત ભારતીય-અમેરિકન અને હિન્દુ તરીકે, મારો ઉછેર એકલી માતા દ્વારા થયો હતો, જે ભારતના ગુજરાતથી અમેરિકા આવી હતી. અમે યુનિવર્સિટી ઓફ પિટ્સબર્ગ કેમ્પસમાં અમારા ફેમિલી ફૂડ ટ્રક બિઝનેસમાં અથાક મહેનત કરી હતી. 

મોટા થતાં, મેં જાતે જોયું કે કુટુંબ વધારવા અને જમીન પરથી નાના-વ્યવસાયનું નિર્માણ કરવા માટે કેટલી તાકાત અને દ્રઢતા જરૂરી છે. આ જ સંકલ્પ આજે મને આ રાષ્ટ્રમાં ભારતીય-અમેરિકનો માટે જાહેર સેવા અને નાગરિક પ્રતિનિધિત્વ પ્રત્યેની મારી પ્રતિબદ્ધતામાં પ્રેરિત કરે છે.

ભારતીય-અમેરિકનો તરીકે, અમે આ રાષ્ટ્રના જીવંત માળખાનો ભાગ છીએ, સેવા-ઉદ્યોગમાં કામ કરવાથી લઈને ઉચ્ચ-સંચાલિત ટેક કંપનીઓ ચલાવવા સુધીના દરેક ક્ષેત્રમાં યોગદાન આપીએ છીએ. આપણી વધતી સંલગ્નતા હોવા છતાં, નાગરિક જીવનમાં આપણા અવાજોનું પ્રતિનિધિત્વ હજુ પણ ઓછું છે. 

પેન્સિલવેનિયાના 12મા જિલ્લામાં U.S. કોંગ્રેસ માટે મારા તાજેતરના દોડમાં, મેં આ વાસ્તવિકતાને બદલવાનો પ્રયાસ કરવાના પડકારોનો અનુભવ કર્યો. મને હિંદુ વિરોધી નફરત, જાતિવાદ અને બેવડી નિષ્ઠાના આરોપોનો સામનો કરવો પડ્યો. તે એક સ્પષ્ટ યાદ અપાવતું હતું કે જો આપણે રાજકીય રીતે જોડાઈશું નહીં, તો અન્ય લોકો આપણી કથા લખશે-અને તેઓ તેને ખોટું સમજશે.

હકીકત એ છે કે મને મારી હિંદુ આસ્થા પર ગર્વ છે અને તે વિશે અવાજ ઉઠાવ્યો હતો તે વિવાદનો મુદ્દો બની ગયો. યુ. એસ. (U.S.) પ્રત્યેની મારી પ્રતિબદ્ધતા પર સવાલ ઉઠાવવામાં આવ્યો હતો, અને મારા ધર્મ અને વારસાને કારણે ભારત સરકાર પ્રત્યે વફાદારી રાખવાનો આરોપ મૂક્યો હતો. આ આક્ષેપો જોખમી હતા અને બીજાના ભયમાં મૂળિયા ધરાવતા હતા. 

આનાથી પણ ખરાબ બાબત એ હતી કે તેઓ મારી ઉમેદવારીને નબળી પાડવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા હતા અને મારા જેવા લોકો, અમારા જેવા લોકો-ભારતીય-અમેરિકનો અને હિંદુઓ-યુ. એસ. (U.S.) કોંગ્રેસના હોલમાં નથી.

હાંસિયામાં ધકેલાઈ ગયેલા સમુદાયોની હિમાયત કરવા માટે પ્રતિબદ્ધ એક ગર્વિત, આજીવન ડેમોક્રેટ તરીકે, હું જાણું છું કે આ પ્રકારનું અન્યકરણ નવું નથી. ઐતિહાસિક રીતે, અમેરિકામાં લઘુમતી જૂથોને દ્વેષપૂર્ણ ઝુંબેશોનો સામનો કરવો પડ્યો છે, પછી ભલે તે યહૂદી-અમેરિકનો, આઇરિશ ઇમિગ્રન્ટ્સ અથવા મુસ્લિમ-અમેરિકનોની વફાદારી પર સવાલ ઉઠાવતા હોય. 

તે રાજકીય પ્રક્રિયામાં આપણી ભૂમિકાને બાકાત રાખવા, વિભાજિત કરવા અને ઓછી કરવા માટેની એક યુક્તિ છે. પરંતુ આપણે આ કટ્ટરતાને આપણને વ્યાખ્યાયિત કરવા અથવા નાગરિક જીવનમાં ભાગ લેવાથી રોકવાનું પોસાય તેમ નથી. દાવ ખૂબ ઊંચો છે.

યુ. એસ. (U.S.) માં લગભગ 4.5 મિલિયન ભારતીય-અમેરિકનો માટે, અમારી રાજકીય પ્રતિનિધિત્વનો અભાવ સ્પષ્ટ છે. આપણે ઉપરાષ્ટ્રપતિ કમલા હેરિસ અને કોંગ્રેસમેન રાજા કૃષ્ણમૂર્તિ જેવા પ્રેરણાદાયી અગ્રણીઓને કાચની છત તોડતા જોયા છે, પરંતુ આ ઉદાહરણો ખૂબ ઓછા અને દૂરના છે. 

આપણે સ્થાનિક શાળા મંડળોથી માંડીને સરકારના સર્વોચ્ચ સ્તરો સુધી દરેક ટેબલ પર બેઠકની હિમાયત કરવી જોઈએ. પ્રતિનિધિત્વ એ જીવંત અને સમૃદ્ધ લોકશાહીનો પાયાનો છે. જો અમારું પ્રતિનિધિત્વ એવા ઓરડાઓમાં ન કરવામાં આવે જ્યાં નીતિઓ તૈયાર કરવામાં આવે છે, તો અમને અવગણવામાં આવે છે અને ખોટી રીતે રજૂ કરવામાં આવે છે.

જ્યારે હું મારા અનુભવો પર વિચાર કરું છું, ત્યારે મને યાદ અપાવવામાં આવે છે કે ભારતીય-અમેરિકન તરીકે પદ માટે દોડવું, મારી જવાબદારી ભવિષ્યની પેઢીઓ માટે કથાને બદલવાની છે. દરેક વખતે જ્યારે આપણામાંથી કોઈ એક રાજકીય ક્ષેત્રમાં પગ મૂકે છે, ત્યારે આપણે વધુ અનુસરવાનો માર્ગ મોકળો કરીએ છીએ. 

આપણે કોણ છીએ અને આપણે શું માનીએ છીએ તે વિશેની માન્યતાઓ અને ગેરસમજોને દૂર કરીએ છીએ. આપણે બતાવીએ છીએ કે આપણી આસ્થા, આપણી સંસ્કૃતિ અને આપણી ઓળખ લોકશાહીને મજબૂત કરવા માટે સકારાત્મક યોગદાન છે, ખતરનાક જોખમો નહીં.

પરંતુ પ્રતિનિધિત્વ માત્ર ચૂંટણી વિશે નથી. નાગરિક ભાગીદારી ઘણા સ્વરૂપો લે છે, અને તે આપણા સમુદાયોમાં બતાવવાથી શરૂ થાય છે. ભલે તે પરિષદની બેઠકોમાં હાજરી આપવી હોય અથવા કારણો માટે આયોજન કરવું હોય, દરેક કાર્ય મહત્વનું છે. આ ક્રિયાઓ રાજકીય પરિવર્તનનો પાયો બનાવે છે. નાગરિક ભાગીદારી એ છે કે અમે કેવી રીતે સુનિશ્ચિત કરીએ છીએ કે ઝુંબેશની મોસમ દરમિયાન અને શાસનની ચાલુ પ્રક્રિયામાં અમારો અવાજ સાંભળવામાં આવે.

કેટલાક લોકો એવી દલીલ કરી શકે છે કે રાજકારણ ઉગ્રતાથી ભરેલું છે, અને તે લડાઈને યોગ્ય નથી. હું તે લાગણીને સમજી શકું છું-મેં તેને જીવી છે. ઝુંબેશ દરમિયાન મને જે નફરત અને જાતિવાદી નિવેદનો મળ્યા તે કંટાળાજનક અને પીડાદાયક હતા. પરંતુ મેં ન્યાય અને સમાવેશના સમાન આદર્શોમાં વિશ્વાસ ધરાવતા લોકોના સમર્થનનો પ્રવાહ પણ જોયો. હું વિવિધ પશ્ચાદભૂ અને ધર્મોના મતદારોને મળ્યો, જેમણે આપણે જે પડકારોનો સામનો કરીએ છીએ-સારી શાળાઓ, સુરક્ષિત સમુદાયો, ન્યાયી અર્થતંત્ર-તે સહિયારા અને સાર્વત્રિક છે તે સ્વીકાર્યું.

રાજકારણમાં આપણી ભાગીદારી એ અધિકાર અને જવાબદારી છે. લોકશાહી પ્રક્રિયામાં જોડાવા માટે આપણે આપણી જાતને, આપણા બાળકોને અને આ દેશના ભવિષ્યને આભારી છીએ. આપણે ધર્માંધતાની શક્તિઓને આપણને ચૂપ રહેવા માટે ડરાવવાની મંજૂરી આપવી જોઈએ નહીં. 

જ્યારે આપણે નફરતનો સામનો કરીએ છીએ, ત્યારે આપણે સહનશીલતા સાથે જવાબ આપવો જોઈએ. જ્યારે આપણે અજ્ઞાનતાનો સામનો કરીએ છીએ, ત્યારે આપણે શિક્ષણનો સામનો કરવો જ જોઇએ. અને જ્યારે આપણે અન્યાય જોઈએ છીએ, ત્યારે આપણે કાર્યવાહી સાથે ક્ષણનો સામનો કરવો જ જોઇએ.

પ્રતિનિધિત્વ તરફની અમારી સામૂહિક સફર ભારતીય-અમેરિકનોને ચૂંટવા કરતાં વધુ છે. તે એક એવા અમેરિકાના નિર્માણ વિશે છે જ્યાં દરેક બાળક-ભલે તેમની આસ્થા અથવા વારસો ગમે તે હોય-તેમનો અવાજ મહત્વનો છે તે જાણીને મોટો થાય. તે આપણી લોકશાહીને આ દેશની સુંદરતાને વ્યાખ્યાયિત કરતી વિવિધતાને વધુ પ્રતિબિંબિત કરવા વિશે છે.

અમે અમેરિકનો છીએ અને હવે સમય આવી ગયો છે કે અમારો અવાજ માત્ર અમારા મંદિરોની ગોપનીયતામાં જ નહીં પરંતુ નાગરિક ચર્ચાના જાહેર મંચોમાં પણ સાંભળવામાં આવે.

હું જાણું છું કે સાથે મળીને, આપણે નફરતથી આગળ વધી શકીએ છીએ અને અમેરિકન લોકશાહીની ચાલુ વાર્તામાં આપણું યોગ્ય સ્થાન મેળવી શકીએ છીએ.

- ભાવિની પટેલ (લેખક U.S. કોંગ્રેસ પેન્સિલવેનિયાના 12મા જિલ્લા ના ભૂતપૂર્વ ઉમેદવાર હાલમાં એજવુડ બરો કાઉન્સિલવુમન, PA મેડિકલ મારિજુઆના એડવાઇઝરી બોર્ડમાં સેવા આપે છે)