भावनी पटेल : एक गर्वित भारतीय-अमेरिकी और हिंदू होकर, मैं एक मां के हाथों पली-बढ़ी हूं। मेरी मां गुजरात, भारत से अमेरिका आई थीं। हमने अपने परिवार के फ़ूड ट्रक व्यापार में काम किया, पिट्सबर्ग विश्वविद्यालय के कैंपस में करी की सेवा की। बढ़ते हुए मैंने अपनी आंखों से देखा कि एक परिवार का पालन-पोषण और नींव से एक छोटा व्यापार बनाने के लिए कितनी ताकत और लगन की जरूरत होती है। वही दृढ़ता आज मुझे सार्वजनिक सेवा और इस देश के सारे भारतीय-अमेरिकियों के लिए नागरिक प्रतिनिधित्व के लिए प्रतिबद्ध करती है।

भारतीय-अमेरिकियों के रूप में हम इस देश के जीवंत ताने-बाने का हिस्सा हैं। सर्विस इंडस्ट्री में काम करने से लेकर तकनीकी कंपनियों को चलाने तक हर क्षेत्र में योगदान देते हैं। हमारी बढ़ती भागीदारी के बावजूद, नागरिक जीवन में हमारी आवाज अभी भी कम प्रतिनिधित्व करती है।

पेंसिल्वेनिया के 12वें जिले में अमेरिकी कांग्रेस के लिए अपने हालिया चुनाव में मैंने इस वास्तविकता को बदलने की कोशिश करने की चुनौतियों का सामना किया। मुझे हिंदू विरोधी नफरत, नस्लवाद और दोहरी निष्ठा के आरोपों का सामना करना पड़ा। यह एक स्पष्ट याद दिलाने वाला था कि अगर हम राजनीतिक रूप से शामिल नहीं होते हैं, तो दूसरों द्वारा हमारी कहानी लिखी जाएगी - और वे इसे गलत रूप से पेश करेंगे।

यह तथ्य कि मैं अपने हिंदू धर्म पर गर्व करती हूं और इसके बारे में खुले आम बोलने की वजह से यह विवाद का बिंदु बन गया। अमेरिका के प्रति मेरी निष्ठा पर सवाल उठाया गया, मुझे मेरे धर्म और विरासत के कारण भारतीय सरकार के प्रति निष्ठा रखने का आरोप लगाया गया। ये आरोप खतरनाक थे और दूसरों के प्रति डर भड़काने पर आधारित थे।

और भी बदतर बात यह थी कि ये एक घृणित, विदेशी नफरत भरी कहानी बनाकर मेरी उम्मीदवारी को कमजोर करने का एक प्रयास था कि मेरे जैसे लोग, हम जैसे लोग - भारतीय-अमेरिकी और हिंदू - अमेरिकी कांग्रेस के हॉल में जगह नहीं रखते।

जीवन भर की डेमोक्रेट होकर जो हाशिए पर रहे समुदायों के लिए वकालत करने के लिए प्रतिबद्ध है, मुझे पता है कि इस तरह का 'अन्य' बनाना नया नहीं है। ऐतिहासिक रूप से, अमेरिका में अल्पसंख्यक समूहों को घृणित अभियानों का सामना करना पड़ा है। चाहे यह यहूदी-अमेरिकियों, आयरिश प्रवासियों या मुस्लिम-अमेरिकियों की निष्ठा पर सवाल उठाना हो।

यह एक ऐसी रणनीति है जिसका उद्देश्य बाहर करना, विभाजित करना और राजनीतिक प्रक्रिया में हमारी भूमिका को कम करना है। लेकिन हम इस कट्टरता को अपनी पहचान या नागरिक जीवन में भाग लेने से रोकने की इजाजत नहीं दे सकते हैं। दांव बहुत ऊंचा है।

अमेरिका में लगभग 4.5 मिलियन भारतीय-अमेरिकियों के लिए राजनीतिक प्रतिनिधित्व की हमारी कमी स्पष्ट है। हमने उपराष्ट्रपति कमला हैरिस और कांग्रेसी राजा कृष्णामूर्ति जैसे प्रेरणादायक अग्रदूतों को कांच की छतों को तोड़ते हुए देखा है, लेकिन ये उदाहरण बहुत कम और दूर-दूर हैं।

हमें स्थानीय स्कूल बोर्ड से लेकर सरकार के सबसे ऊंचे स्तर तक हर टेबल पर जगह बनाने के लिए वकालत करनी चाहिए। प्रतिनिधित्व एक जीवंत और समृद्ध लोकतंत्र की आधारशिला है। अगर हम उन कमरों में नहीं हैं जहां नीतियांबनती हैं, तो हम नजरअंदाज होने का और गलत ढंग से पेश किए जाने का खतरा उठाते हैं।

जब मैं अपने अनुभवों पर प्रतिबिंबित करती हूं, तो मुझे याद आता है कि एक भारतीय-अमेरिकी होकर चुनाव लड़ने के लिए, मेरी जिम्मेदारी भविष्य की पीढ़ियों के लिए कहानी बदलने की है। हर बार जब हम में से कोई राजनीतिक क्षेत्र में कदम रखता है, तो हम अधिक लोगों के लिए रास्ता बनाते हैं।

हम इस बारे में गलतफहमी और भ्रम को दूर करते हैं कि हम कौन हैं और हम क्या मानते हैं। हम दिखाते हैं कि हमारा धर्म, हमारी संस्कृति और हमारी पहचान लोकतंत्र को मजबूत करने के लिए सकारात्मक योगदान है। लेकिन प्रतिनिधित्व सिर्फ चुनावों के बारे में नहीं है। नागरिक भागीदारी कई रूप लेती है, और यह हमारे समुदायों में शामिल होने से शुरू होती है। चाहे यह काउंसिल की बैठकों में शामिल होना हो या कारणों के लिए आयोजन करना हो, हर कार्रवाई महत्वपूर्ण है। ये कार्रवाइयां राजनीतिक परिवर्तन की नींव बनाती हैं। नागरिक भागीदारी वह तरीका है जिससे हम यह सुनिश्चित करते हैं कि हमारी आवाज चुनाव के समय और शासन की निरंतर प्रक्रिया में सुनी जाए।

कुछ लोग कह सकते हैं कि राजनीति जहरीली है और इस लड़ाई के लिए कोई फायदा नहीं है। मैं उस भावना को समझती हूं - मैंने इसे जीया है। चुनाव प्रचार में जो नफरत और नस्लवादी बयानबाजी मुझे मिली वह बहुत थका देने वाली और दर्दनाक थी। लेकिन मैंने उन लोगों का समर्थन भी देखा जो न्याय और समावेश के समान आदर्शों में विश्वास रखते हैं। मैंने अलग-अलग पृष्ठभूमि और धर्मों के मतदाताओं से मुलाकात की, जिन्होंने मान्यता दी कि हम जिन चुनौतियों का सामना कर रहे हैं - बेहतर स्कूल, सुरक्षित समुदाय, एक न्यायसंगत अर्थव्यवस्था - साझा और सार्वभौमिक हैं।

राजनीति में हमारी भागीदारी एक अधिकार और जिम्मेदारी है। हम अपने आप, अपने बच्चों और इस देश के भविष्य के लिए लोकतांत्रिक प्रक्रिया में शामिल होने के पात्र हैं। हमें कट्टरता की शक्तियों को चुप्पी में डराने की इजाजत नहीं देनी चाहिए।

जब हम नफरत का सामना करते हैं, तो हमें मजबूती के साथ जवाब देना चाहिए। जब हम अज्ञानता का सामना करते हैं, तो हमें शिक्षा के साथ जवाब देना चाहिए। और जब हम अन्याय देखते हैं, तो हमें कार्रवाई के साथ समय का सामना करना चाहिए। प्रतिनिधित्व की हमारी साझा यात्रा सिर्फ भारतीय-अमेरिकियों को चुनाव में जीताने के बारे में नहीं है। यह एक ऐसा अमेरिका बनाने के बारे में है जहां हर बच्चा - चाहे उनका धर्म या विरासत कुछ भी हो - बड़ा होकर यह जानता है कि उनकी आवाज महत्वपूर्ण है। यह हमारे लोकतंत्र को इस देश की सुंदरता को परिभाषित करने वाली विविधता का प्रतिबिंब बनाने के बारे में है।

हम अमेरिकी हैं, और यह समय आ गया है कि हम यह सुनिश्चित करें कि हमारी आवाज सुनी जाए, सिर्फ हमारे मंदिरों की निजता में नहीं, बल्कि नागरिक बहस के सार्वजनिक मंचों पर भी। मैं जानती हूं कि साथ मिलकर हम नफरत से परे जा सकते हैं और अमेरिकी लोकतंत्र की निरंतर कहानी में अपना जायज स्थान पा सकते हैं।

(लेखिका भावनी पटेल अमेरिकी कांग्रेस (पेंसिल्वेनिया के 12वें जिले) के लिए पूर्व उम्मीदवार रह चुकी हैं। वर्तमान में वह एजवुड बोरो काउंसिलवुमन, PA मेडिकल मैरीजुआना एडवाइजरी बोर्ड में सेवा देती हैं।)